Tim is een digitale denker. Hij stond aan de wieg van een digital marketing startup en vervult inmiddels al meer dan twintig jaar de rol van verbinder met een fascinatie voor onderwijs en innovaties in tech en digital. Bij MindLabs werd hij eigenlijk binnengehaald als kwartiermaker hybride leeromgevingen, vertelt hij: “Een mondvol, maar waar het op neerkwam is dat MindLabs een prachtig gebouw had vol talentvolle professionals en studenten die elkaar in de praktijk onvoldoende wisten te vinden. Het was mijn taak om connecties tot stand te brengen. Het werkveld en onze partners verbinden met de volledige onderwijswaaier van mbo, hbo en wo.”

De slimme oplossing voor dit probleem is inmiddels een van de snelst groeiende initiatieven binnen MindLabs en heet Futures Lab. “Het is een grensverleggende stageomgeving voor ongeveer 25 studenten uit de hele onderwijswaaier,” legt Tim, inmiddels programmamanager van het initiatief, uit. “Een plek waar een groep elk half jaar zijn tanden zet in maatschappelijke uitdagingen die rechtstreeks uit het MindLabs-ecosysteem van bedrijven, overheden en organisaties komen. En niet te vergeten: uitdagingen die opgelost zouden kunnen worden dankzij nieuwe technologieën.”

“Een concrete uitdaging is het personeelstekort in de zorg. Da’s een groot vraagstuk, dat binnen Futures Lab opgeknipt wordt in kleinere vragen en projecten. Zo focussen we op eenzame ouderen die door het tekort minder vaak zorgpersoneel zien. Wij bekijken dat door onze technologie-bril en onderzoeken of we dit deels kunnen ondervangen met virtual humans. Virtuele karakters die eenvoudige gesprekken met ouderen voeren. Een soort digitale maatjes.”

Aangezien zorginstellingen zoals De Wever, Thebe en het ETZ-ziekenhuis samenwerkingspartners van MindLabs zijn, kunnen ze de ideeën direct in de praktijk testen. Om vervolgens met studenten door te ontwikkelen tot een functioneel eindproduct. Iets waar Tim - geef ‘m eens ongelijk - trots op is. “Wat we binnen Futures Lab doen is echt uniek. Zeker omdat hier studenten uit de hele onderwijswaaier samenwerken. Van elkaar leren. We zien dat de breedte in opleidingsniveaus, vaardigheden en talenten in onze stageomgeving een positieve invloed heeft op de kwaliteit van de output en de professionele groei van de studenten.”

Futures Lab trekt mbo-, hbo-, en wo-studenten uit heel Nederland aan. Dat komt volgens de programmamanager ook omdat het meer is dan een stage. “Het heeft veel weg van een ‘academy’ waarbinnen studenten ook workshops volgen over bijvoorbeeld scrum of design thinking. Het toffe is: we kunnen dat allemaal vanuit het MindLabs-ecosysteem aanbieden.” Wat ook helpt, geeft Tim toe, is de locatie middenin de Spoorzone. “Deze prachtige plek, dichtbij het centrum, bruist. Je ziet van alles gebeuren, juist omdat je zo centraal zit. Dat betekent dat we letterlijk en figuurlijk middenin de maatschappij staan.”

“Een belangrijk doel van Futures Lab is het behouden van jong talent voor de regio,” vertelt Tim. “Onze studenten werken aan echte problemen van echte instellingen en bedrijven. Dat levert de opdrachtgevers niet alleen innovatieve oplossingen op, maar geeft ze ook een direct lijntje naar potentiële nieuwe werknemers. We zien al samenwerkingen ontstaan tussen voormalig Futures Lab-stagiaires en innovatieve Tilburgse bedrijven. En het is een kwestie van tijd voordat er vanuit Futures Lab een startup ontstaat die zich hier in de stad verder ontwikkelt. Ik kan niet wachten!”